Als men naar de meest ernstige misdaden in het internationaal recht verwijst, worden doorgaans ‘oorlogsmisdaden, misdaden tegen de mensheid en genocide’ in één adem genoemd, terwijl ze elk een andere oorsprong hebben. Oorlogsmisdaden bestonden al in de 19de eeuw. Misdaden tegen de mensheid en genocide zijn eerder een product van WO II.

Vele van de misdaden van het Naziregime konden niet gekwalificeerd worden als oorlogsmisdaden waardoor een aanvulling nodig geacht werd. Voor de omschrijving van ernstige misdaden wordt beroep gedaan op de recente rechtspraak van de ad hoc straftribunalen die ten gevolge van de Joegoslavische burgeroorlog en de Rwandese genocide werden opgericht en later werden aangevuld door het Internationaal Strafhof. De lezing geeft een aanvulling op de voorgaande lezingen vanuit een juridisch perspectief.